中国のレーザー産業は困難の中でも繁栄：回復力のある成長とイノベーションが経済変革を導く

先日開催された「2023年レーザー先進製造サミットフォーラム」において、中国光学会レーザー加工委員会の張清茂委員長は、レーザー産業の驚異的な回復力を強調しました。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックの影響が長引いているにもかかわらず、レーザー産業は6%という安定した成長率を維持しています。特筆すべきは、この成長率は前年比で2桁に達し、他のセクターの成長率を大きく上回っていることです。

張氏は、レーザーが汎用的な加工ツールとして登場しており、中国の大きな経済的影響力と数多くの応用シナリオが相まって、中国はさまざまな応用分野でレーザー技術革新の最前線に立っていると強調した。

原子力、半導体、コンピュータと並んで現代における四大イノベーションの一つとされるレーザーは、その重要性を確固たるものにしてきました。製造業への統合は、ユーザーフレンドリーな操作性、非接触性、高い柔軟性、効率性、省エネルギー性など、卓越した利点をもたらします。この技術は、切断、溶接、表面処理、複雑な部品の製造、精密製造といった作業において、シームレスに基盤技術となっています。産業知能化におけるレーザーの重要な役割は、世界中の国々がこのコアテクノロジーの先駆的な進歩を競い合う原動力となっています。

中国の戦略計画に不可欠なレーザー製造業の発展は、「国家中長期科学技術発展計画（2006～2020年）」および「中国製造2025」に概説された目標とも整合しています。レーザー技術への注力は、中国の新たな産業化への道を前進させ、製造、航空宇宙、輸送、デジタル大国としての地位向上に大きく貢献しています。

特筆すべきは、中国が包括的なレーザー産業エコシステムを構築していることです。上流部門には、レーザー組立に不可欠な光源材料や光学部品といった主要部品が含まれます。中流部門では、様々な種類のレーザー、機械システム、CNCシステムの開発が行われます。これらには、電源、ヒートシンク、センサー、分析装置が含まれます。そして下流部門では、レーザー切断機や溶接機からレーザーマーキングシステムに至るまで、包括的なレーザー加工装置が製造されています。

レーザー産業の応用分野は、輸送、医療、電池、家電製品、商業分野など、国民経済の多様な分野に広がっています。太陽光発電用ウェハの製造、リチウム電池の溶接、高度な医療処置といったハイエンドの製造分野では、レーザーの汎用性が実証されています。

近年、中国のレーザー機器は世界的な認知度を高め、輸出額が輸入額を上回っています。大型の切断、彫刻、精密マーキング機器は、欧米で市場を開拓しています。特にファイバーレーザー分野では、中国企業が先頭に立っています。ファイバーレーザーのリーディングカンパニーである創鑫レーザー社は、目覚ましい統合化を実現し、製品を欧州を含む世界中に輸出しています。

中国科学院物理研究所の研究員である王昭華氏は、レーザー産業は急成長を遂げている分野であると主張した。2020年、世界のフォトニクス市場は3,000億ドルに達し、中国は455億ドルの貢献を果たし、世界第3位の地位を確保した。この分野をリードするのは日本と米国である。王氏は、特に先進的な設備とインテリジェントな製造戦略と組み合わせることで、中国はこの分野に大きな成長の可能性があると見ている。

業界の専門家は、レーザー技術が製造インテリジェンスにおいて幅広く応用できるという点で一致しています。その可能性は、ロボット工学、マイクロナノ製造、バイオメディカル機器、さらにはレーザーを用いた洗浄プロセスにまで及びます。さらに、レーザーの汎用性は複合材再生技術において顕著であり、風力、光、バッテリー、化学技術といった様々な分野との相乗効果を発揮します。このアプローチにより、機器に安価な材料を使用することが可能になり、希少で貴重な資源を効果的に代替することができます。レーザーの変革力は、従来の汚染度が高く損傷の大きい洗浄方法に取って代わる能力に表れており、放射性物質の除染や貴重な遺物の修復に特に効果的です。

COVID-19の影響を受けながらもレーザー産業の持続的な成長は、イノベーションと経済発展の原動力としての重要性を浮き彫りにしています。レーザー技術における中国のリーダーシップは、今後数年間にわたり、産業、経済、そして世界の発展を形作っていくでしょう。